Comment communiquer en randonnée sans réseau mobile

La plupart des groupes de randonneurs ne pensent à la communication qu'une fois qu'ils l'ont déjà perdue. Au départ du sentier, le téléphone capte bien, tout le monde suppose qu'il fonctionnera en cas de besoin - puis, quelque part après la première crête, le signal disparaît discrètement. Personne ne s'en aperçoit avant d'avoir besoin d'envoyer un message et de ne pas y arriver.

Cet écart - entre "on s'écrira si on se sépare" et la réalité de randonner dans un endroit sans réseau mobile - mérite d'être comblé avant de quitter la voiture, pas après.

Le problème commence avant même la perte du signal

Les réseaux mobiles dépendent d'antennes, et la qualité avec laquelle un signal atteint votre téléphone dépend de la distance, du terrain et de ce qui se trouve entre les deux - exactement ce que les montagnes, les vallées et les forêts denses savent très bien perturber. Une seule crête entre vous et l'antenne la plus proche peut suffire à faire passer une pleine réception à plus rien du tout, et ce changement peut se produire en quelques centaines de mètres de sentier. La couverture en montagne n'est pas un dégradé progressif - elle est irrégulière, et peut disparaître puis réapparaître au fil des méandres du sentier, ce qui explique en partie pourquoi il est si facile de se croire couvert jusqu'au moment précis où ce n'est plus le cas.

Tout cela n'a en réalité pas grand-chose à voir avec votre opérateur. Le terrain, la végétation, la distance à l'antenne la plus proche, la fréquence utilisée par le réseau et l'emplacement des antennes influencent tous la portée et la fiabilité d'un signal, et un terrain montagneux ou boisé a tendance à jouer contre plusieurs de ces facteurs à la fois. Le point de départ honnête pour toute randonnée dans un endroit isolé est donc de supposer que vous perdrez le réseau à un moment ou un autre, et de décider à l'avance comment le groupe gérera cette situation - plutôt que de découvrir en pleine randonnée que "on appellera s'il y a un problème" n'a jamais vraiment été un plan.

Commencez par le plus simple : un plan

Avant tout équipement, ce qui garde vraiment un groupe soudé, c'est de s'être mis d'accord à voix haute. Une idée approximative du lieu de retrouvailles en cas de dispersion, de ce qu'il faut faire si quelqu'un ne se présente pas à un point de rendez-vous, et de l'heure approximative de retour au point de départ. Cela semble presque trop basique à mentionner, mais c'est la seule chose qui continue de fonctionner même si tous les appareils de votre sac tombent en panne.

Les talkies-walkies, les messagers satellites et les appareils en réseau maillé sont utiles parce qu'ils facilitent la coordination et vous donnent des options quand quelque chose tourne mal - ils ne remplacent pas un plan, ils le soutiennent. Un groupe avec un bon plan et aucun appareil électronique s'en sortira généralement mieux qu'un groupe bien équipé mais sans idée de l'endroit où chacun est censé se trouver en cas de séparation.

Talkies-walkies : simples, immédiats, mais dépendants du terrain

L'option la plus courante est une paire de talkies-walkies - des radios FRS ou GMRS, selon le pays et les règles locales de puissance et de licence. Ils sont simples d'usage : on appuie sur un bouton, on parle, et toute personne à l'écoute sur ce canal vous entend immédiatement. Pas d'appairage, pas d'application, pas de forfait data. Pour un groupe qui souhaite rester en contact vocal en s'étirant le long d'un sentier, cette immédiateté est vraiment utile.

Les talkies-walkies fonctionnent en général le mieux lorsque le trajet entre les deux appareils est relativement dégagé, si bien que le terrain peut fortement influencer la portée réelle. Les radios vantant une "portée jusqu'à X kilomètres" décrivent généralement un terrain ouvert et plat, sans obstacle, et le terrain de randonnée est rarement aussi clément. Dès qu'une crête ou un bosquet s'interpose entre deux radios, le signal doit le contourner ou le franchir, et il n'y parvient souvent pas très bien. Dans la pratique, un groupe randonnant du même côté d'une montagne obtient souvent une portée exploitable ; un groupe séparé de part et d'autre peut voir la communication devenir beaucoup plus difficile ou peu fiable, quoi qu'annonce l'emballage.

Autre point à connaître : les talkies-walkies de base sont une conversation en direct, pas un message. Si quelqu'un ne tient pas la radio en main, ou en a baissé le volume, cette personne ne reçoit tout simplement pas ce que vous venez de dire - il n'y a pas d'historique à consulter plus tard, pas de carte, aucun moyen de savoir où se trouve quelqu'un à un instant donné. Cela convient très bien pour un "on a dix minutes de retard, ne nous attendez pas". C'est moins adapté si le groupe doit se coordonner sur plusieurs heures, ou si quelqu'un doit rattraper ce qu'il a manqué.

Messagers satellites : conçus pour quand les choses tournent vraiment mal

Pour les véritables urgences - une blessure, une personne disparue, un temps qui se dégrade dans un endroit sans autre moyen d'appeler à l'aide - les messagers satellites existent pour une raison différente de celle de rester en contact avec votre propre groupe. Des appareils comme le Garmin inReach ou le Zoleo se connectent à des réseaux satellites (généralement Iridium) plutôt qu'à des antennes-relais, et fonctionnent donc dans des endroits totalement dépourvus d'infrastructure mobile - y compris une grande partie des terrains isolés qui avalent aussi bien le signal mobile que la radio courte portée.

Les compromis méritent d'être connus avant de compter dessus. La plupart des messagers satellites nécessitent un abonnement en cours pour envoyer et recevoir des messages, en plus du coût de l'appareil. Ils ont aussi besoin d'une vue relativement dégagée sur le ciel - une canopée dense ou un canyon étroit peuvent ralentir la transmission, même s'ils restent globalement bien plus fiables que le réseau mobile ou la radio courte portée sur ce plan. De nombreux appareils actuels vont d'ailleurs bien au-delà d'un simple bouton SOS : messagerie bidirectionnelle, historique des messages et suivi de localisation via une application dédiée sont désormais assez courants. Ce qui distingue vraiment un messager satellite d'un système radio local, ce n'est pas la liste des fonctionnalités, c'est l'infrastructure : un satellite vous connecte à des personnes et des services bien au-delà de votre groupe - la famille restée à la maison, les secours -, tandis qu'un réseau maillé local se concentre sur le fait de garder les membres du groupe connectés entre eux, tant que le réseau radio du groupe peut encore les atteindre.

Si un voyage est suffisamment isolé ou risqué pour justifier une capacité d'urgence satellite, cela mérite d'être traité comme une décision à part, indépendante de ce que le groupe utilise pour communiquer en chemin. Un système radio LoRa - Nelos y compris - ne remplace pas un dispositif SOS satellite ou une balise de détresse (PLB) sur un voyage qui en a réellement besoin ; les deux répondent à des besoins différents, et il est courant qu'un groupe emporte les deux.

Réseau maillé LoRa : rester en contact au sein du groupe, localement

Il existe une option intermédiaire qui ne dépend ni des antennes-relais ni des satellites. Plutôt que chaque téléphone tente de joindre une antenne lointaine, chaque membre du groupe porte une petite radio, et ces radios communiquent directement entre elles - et peuvent se relayer les unes les autres - pour former un réseau local qui n'a besoin que du groupe lui-même à portée, sans aucune infrastructure extérieure.

C'est ainsi que fonctionnent les systèmes de réseau maillé LoRa comme MeshCore. Concrètement, pour un groupe de randonneurs, cela veut dire des messages texte courts, un partage de position basique, et une communication de groupe qui fonctionne sans signal mobile ni wifi, parce qu'elle n'en a jamais eu besoin - ce sont des radios qui parlent à d'autres radios. Le matériel est généralement compact et bien plus abordable que l'équipement satellite, et sur un terrain adapté, un répéteur placé en hauteur peut étendre la portée du réseau en relayant les messages entre des nœuds qui ne s'entendraient pas directement autrement.

Les mêmes limites physiques qui s'appliquent aux talkies-walkies valent également ici. Le terrain, les obstacles, l'emplacement de l'antenne et la distance comptent toujours, et il n'existe aucun moyen de promettre une portée précise qui tienne sur tous les sentiers. Un réseau maillé LoRa peut bien fonctionner quand le terrain et le placement des nœuds sont favorables, mais il ne faut pas s'attendre à ce qu'il communique à travers une montagne ou sur de longs tronçons de terrain obstrué sans une planification soignée ou un répéteur bien placé. Quiconque promet un nombre de kilomètres garanti passe sous silence le fait que le terrain est souvent le facteur pratique le plus déterminant, avec l'emplacement de l'antenne, les obstacles, la configuration radio et la distance.

Où Nelos entre en jeu

Nelos est une application qui s'appuie sur ce type de système. Le principe est simple : votre téléphone se connecte en Bluetooth à un petit appareil LoRa compatible, et cet appareil prend en charge la communication hors réseau proprement dite avec le reste des appareils du groupe. Vous disposez d'une interface de téléphone classique - messagerie, une carte partagée montrant où se trouve chaque membre de l'équipe, et un aperçu de qui est actuellement connecté - sans avoir besoin de comprendre le fonctionnement du protocole radio sous-jacent.

Pour un groupe de randonneurs, cela signifie surtout envoyer un message court sans réseau mobile, voir approximativement où se trouve chacun sur une carte partagée, et se faire une idée de quels coéquipiers sont actuellement connectés. Cela ne transforme pas votre téléphone en appareil satellite, et cela ne peut pas créer de portée que les radios elles-mêmes n'ont pas - mais pour rester en contact de façon souple avec les personnes avec qui vous randonnez, en utilisant des appareils que vous savez déjà utiliser, c'est une manière assez simple de tirer parti du matériel de réseau maillé LoRa.

Si vous hésitez sur ce qu'il faut acheter, le guide des appareils détaille les appareils compatibles, et premiers pas explique comment jumeler un appareil et créer votre première équipe. Il existe aussi un aperçu plus détaillé de ce que cela donne spécifiquement en randonnée sur notre page randonnée.

Les cartes sont un problème distinct de la messagerie

La communication n'est que la moitié de ce qui disparaît quand vous perdez le réseau mobile - l'autre moitié, c'est l'impossibilité de charger une carte, et les deux ne tombent pas toujours en panne ensemble comme on pourrait le croire. Un téléphone peut encore afficher une ou deux barres de réseau, ce qui donne l'impression d'être "connecté", même sans données mobiles exploitables derrière ces barres - voir des barres ne garantit pas qu'internet fonctionne assez bien pour charger quoi que ce soit. Perdre cette connexion de données ne signifie pas non plus que le GPS cesse de fonctionner : le GPS détermine votre position à partir de signaux satellites, sans avoir besoin d'une connexion de données mobiles, donc perdre internet ne signifie pas perdre automatiquement votre position aussi - votre téléphone peut généralement encore vous indiquer exactement où vous êtes. Ce qu'il n'aura pas, faute d'avoir été téléchargé au préalable, c'est grand-chose à afficher autour de cette position - il peut connaître les coordonnées tout en n'ayant qu'une carte très peu utile à montrer. C'est pourquoi il vaut la peine de télécharger les cartes dont vous aurez réellement besoin avant de quitter la couverture réseau, plutôt que de supposer pouvoir les ouvrir une fois sur le sentier.

Nelos propose des cartes hors ligne du monde entier, ce qui vous permet de télécharger à l'avance la région où vous randonnez et de continuer à l'utiliser sans connexion internet. Il convient toutefois de bien comprendre ce que cette fonctionnalité fait et ne fait pas : la carte est quelque chose que votre téléphone affiche localement - elle n'envoie ni ne reçoit rien, et c'est une fonctionnalité distincte de la radio LoRa, qui est ce qui vous permet réellement de communiquer avec le groupe. Avoir des cartes hors ligne prêtes est une préparation vraiment utile ; ce n'est simplement pas la même chose que de pouvoir joindre quelqu'un.

Il existe un écart similaire du côté de la localisation. La plupart des gens ont l'habitude de voir où se trouve leur groupe via une application connectée à internet - un point sur une carte en direct, presque sans y penser -, et cette habitude cesse de fonctionner dès que les données exploitables disparaissent. Si le groupe se sépare, décrire où vous êtes à voix haute ou par message ("je suis près de cet arbre", "quelque part à côté du sentier", "j'ai croisé un embranchement il y a quelques minutes") s'avère étonnamment difficile à rendre utile en terrain inconnu. C'est là que le LoRa et les cartes hors ligne finissent par travailler ensemble : le GPS continue de connaître la position propre de chaque téléphone, et tant que les radios du groupe peuvent se joindre entre elles, Nelos peut transmettre cette position via le réseau LoRa plutôt que par les données mobiles, en affichant la dernière position partagée de chaque personne sur la carte hors ligne plutôt qu'une description verbale. Ce n'est pas un suivi continu, et cela ne fonctionne que dans la mesure où la liaison radio entre vous le permet - mais c'est toujours mieux que d'essayer de décrire "près de l'arbre" sur une liaison qui grésille.

Une courte routine avant de quitter la couverture réseau

Quoi que vous finissiez par emporter, le bon moment pour le tester, c'est au départ du sentier, pas la première fois que vous en avez vraiment besoin. Quelques éléments à vérifier avant de partir :

• Charger les téléphones et les éventuelles radios la veille au soir, pas le matin même.
• Si vous utilisez Nelos, connecter l'appareil de chaque personne et vérifier que tout le monde fait bien partie de la même équipe.
• Envoyer un message test et vérifier qu'il arrive tant que vous avez encore du réseau mobile en secours, pour ne pas devoir résoudre un problème pour la première fois au moment où cela compte vraiment.
• Vérifier que le partage de position fonctionne et affiche ce qui est attendu.
• Télécharger les cartes hors ligne pour toute la zone à parcourir, pas seulement le départ du sentier.
• Se mettre d'accord - à voix haute, pas seulement supposé - sur ce que fait le groupe si quelqu'un se sépare ou manque un point de rendez-vous.
• Si le voyage est suffisamment isolé pour nécessiter une capacité SOS satellite, la tester séparément et à l'avance, plutôt que de supposer qu'elle fonctionnera dès la première mise en marche.

Tout cela ne prend pas longtemps, et c'est ce qui fait la différence entre un équipement qui aide vraiment et un équipement qui ne fait que voyager dans le sac.

Ce dont votre voyage a vraiment besoin

Il n'y a pas de réponse unique ici, parce que chaque voyage a des besoins différents. Une randonnée courte et détendue avec un groupe qui reste globalement uni n'a probablement pas besoin de beaucoup plus qu'un plan et peut-être quelques radios pour le classique "on a du retard, ne nous attendez pas". Un voyage réellement isolé ou plus risqué - plusieurs jours, loin de tout secours, météo imprévisible - est le contexte où la communication d'urgence par satellite justifie son coût, quoi que vous emportiez par ailleurs.

Le réseau maillé LoRa occupe un espace intermédiaire intéressant : il s'adresse aux groupes qui veulent s'envoyer des messages et voir où se trouve chacun en randonnant sans réseau mobile, sans avoir besoin d'abonnement ni de dépendre d'une infrastructure extérieure - en sachant dès le départ que le terrain et les conditions de déploiement influencent fortement les limites réelles. Nelos est une façon d'utiliser ce type de système sans avoir à apprendre soi-même la partie radio. Ce n'est pas un remplacement pour un appareil satellite sur les voyages qui en ont réellement besoin, et ce n'est pas non plus une solution magique contre le terrain - mais pour rester en contact de façon souple avec les personnes avec qui vous randonnez, c'est une pièce du puzzle raisonnablement simple.