Malla LoRa frente a redes móviles

Estamos acostumbrados a que los mensajes y las llamadas sean casi instantáneos y casi siempre estén disponibles. Esa expectativa viene de las redes móviles, un sistema enorme y muy caro de construir. La malla LoRa es algo completamente distinto en escala y propósito, y comparar las dos deja claro para qué sirve cada una.

Infraestructura: la gestiona un operador o la gestiona el grupo

Una red móvil es una malla de antenas construida y mantenida por un operador, enlazadas entre sí a través de una red de transporte y, al final, hacia Internet. Cuando envías un mensaje, los datos van de tu teléfono a la antena más cercana, a través de la infraestructura del operador, y de ahí al teléfono del destinatario. No eres dueño de ninguna parte de esa cadena; alquilas el derecho a usarla mediante una tarifa.

Una red de malla LoRa es lo contrario. Sin antenas, sin operador. Cada persona del grupo lleva un pequeño dispositivo de radio, y los dispositivos se comunican directamente entre sí. Si dos dispositivos están demasiado lejos para oírse directamente, un mensaje puede saltar a través de un tercer dispositivo por medio: eso es lo que significa «malla». Toda la red pertenece al grupo, y existe allá donde el grupo la lleve.

Alcance: un modelo completamente distinto

Con la red móvil, «hay señal o no hay señal» se reduce a si hay una antena lo bastante cerca. En una ciudad casi siempre la hay; en montaña o bosque a menudo no, y ninguna SIM ni tarifa lo cambia si la zona no tiene emisor.

Con la malla LoRa, el alcance es la distancia entre los dispositivos del grupo. LoRa está diseñado para llegar lejos con poca potencia, pero «lejos» aquí depende mucho del terreno, los obstáculos, la colocación de la antena y la altura. En terreno cerrado pueden ser unos cientos de metros por salto; con línea de visión y una antena elevada, bastante más. No hay un número que valga para todos los casos. Un repetidor colocado en alto puede enlazar puntos que de otro modo no se alcanzarían directamente.

Ancho de banda y latencia: mensajes y ubicación, no todo

Una red móvil 4G/5G tiene ancho de banda para vídeo, llamadas, web, cargar mapas en línea: casi cualquier cosa. La latencia es baja, normalmente imperceptible.

LoRa es muy lento en comparación con la red móvil. Sirve para mensajes cortos y coordenadas de ubicación -justo el tipo de datos que un grupo necesita intercambiar sin señal-, no para fotos, voz ni web. Un mensaje puede tardar de unos segundos a unas decenas de segundos en llegar, según el número de saltos y las condiciones. La ubicación se actualiza a intervalos, no de forma continua en tiempo real.

Control y dependencia

La red móvil depende del operador y, para la mayoría de apps de mensajería, también de Internet y de los servidores del servicio. Cuando una antena se satura en un evento con mucha gente, o hay un corte de luz en una zona amplia, toda esa cadena puede pararse.

Una red de malla LoRa no usa nada de eso para que los dispositivos del grupo se alcancen entre sí. Con Nelos no hay cuenta ni servidor intermedio para los mensajes ni la ubicación: los datos del grupo solo viajan por la propia red de dispositivos del grupo. Eso es a la vez una ventaja (sin punto central de fallo) y un límite (nada llega fuera del grupo).

Batería

Un teléfono buscando señal móvil sin parar y manteniendo una conexión de datos es uno de los mayores consumos de batería, sobre todo en el borde de la cobertura, cuando tiene que transmitir con más fuerza para llegar a una antena lejana. Un dispositivo LoRa de mano normalmente dura días, porque el protocolo es de bajo consumo por naturaleza. Las cifras exactas varían según el dispositivo: consulta la guía de dispositivos.

Cuándo la red móvil es claramente mejor

Cuando hay señal, la red móvil gana en casi todo: más rápida, más ancho de banda, alcance global, sin hardware extra que comprar, sin necesidad de que nadie de tu grupo esté dentro de tu alcance. Para la comunicación cotidiana en una ciudad, no hay motivo para pensar en LoRa.

Cuándo la malla LoRa es útil

La malla LoRa se gana su sitio justo donde la red móvil no llega: cuando un grupo que viaja junto pasa más allá de la cobertura fiable y solo necesita escribirse y ver la ubicación de los demás. No intenta sustituir a la red móvil; es una capa de comunicación extra que el grupo lleva consigo, funcionando en paralelo. El modelo sensato para muchos grupos es: usar la red móvil e Internet donde los tengas, y tener una capa LoRa para el tramo más allá de la cobertura fiable.

La guía ¿Son fiables las redes de malla? trata lo fiable que es esta capa en la práctica, y ¿Qué es una radio de malla LoRa? explica el hardware desde cero. Si quieres probar esta dirección, Primeros pasos repasa los pasos.