¿Qué es una radio de malla LoRa?

En pocas palabras: una radio de malla LoRa es un pequeño dispositivo con batería que permite a un grupo escribirse y compartir la ubicación entre sí cuando no hay señal móvil ni Wi-Fi. Lo hace comunicándose directamente con otros dispositivos del mismo tipo del grupo, sin ninguna infraestructura externa.

La imagen básica

La forma más fácil de imaginarlo es una cadena:

Teléfono → Bluetooth → dispositivo de radio LoRa → ondas de radio → otro dispositivo de radio LoRa → Bluetooth → otro teléfono

El teléfono es la pantalla y el teclado: donde escribes mensajes y ves el mapa. El dispositivo de radio es lo que de verdad envía y recibe, por ondas de radio en lugar de a través de una antena. Los dos van unidos por Bluetooth, como unos auriculares inalámbricos que se conectan a un teléfono.

Qué significa «LoRa»

LoRa es la abreviatura de «long range», largo alcance. Es una técnica de transmisión por radio diseñada para llegar lejos con poca potencia enviando los datos muy despacio. Ese compromiso encaja con mensajes cortos y coordenadas de ubicación -justo el tipo de datos que un grupo necesita intercambiar sin señal-, pero no con fotos, llamadas ni navegar por la web.

LoRa usa bandas de radio distintas en distintas partes del mundo (por ejemplo, alrededor de 868 MHz en Europa, 915 MHz en Norteamérica y alrededor de 920-923 MHz en muchos países de Asia). Así que cuando compras un dispositivo, tienes que elegir la versión correcta para tu región.

Qué significa «malla»

Si dos dispositivos están lo bastante cerca, se comunican directamente. Si están demasiado lejos, un mensaje puede pasar por un tercer dispositivo por medio y continuar hasta su destino. Muchos dispositivos retransmitiendo unos para otros así forman una «malla»: una red entrelazada. Así, un grupo repartido no necesita que todos estén dentro del alcance de los demás, solo una cadena continua de dispositivos que enlace los dos extremos.

Los tipos de dispositivo con los que te encontrarás

En una red, cada dispositivo se llama nodo. Los nodos pueden desempeñar papeles distintos:

• Dispositivo de mano. El tipo que lleva cada persona, conectado a un teléfono. Es el punto de partida habitual para una familia o un grupo.
• Rastreador. Un pequeño dispositivo que solo comunica su propia ubicación, sin teléfono conectado y sin mensajería. Encaja con niños pequeños, mascotas o una bolsa. La guía Rastreador LoRa frente a radio de mano compara los dos.
• Repetidor. Un dispositivo fijado en un sitio alto que no hace más que retransmitir entre otros dispositivos para ampliar la cobertura de la red. La guía ¿Necesitas un repetidor de malla LoRa? trata cuándo hace falta uno.

Muchos dispositivos de mano llevan GPS dentro, así que el mismo dispositivo puede hacer también de rastreador cuando haga falta: no tienes por qué comprar uno aparte para cada papel.

Por qué funciona sin conexión

El punto clave: una red de malla LoRa no usa Internet, ni antena, ni servidor para que los dispositivos del grupo se alcancen entre sí. Los mensajes y la ubicación solo viajan por radio entre los nodos. Por eso funciona en un sitio sin ninguna infraestructura, y también por eso no llega fuera del grupo: no puedes marcar un número de emergencias ni escribir a alguien de la ciudad por ese medio.

Los mapas son otra cosa. Como la red no tiene Internet, el mapa hay que descargarlo antes de salir de la cobertura. Algunas apps lo traen integrado; Nelos tiene mapas sin conexión de todo el mundo.

El software: el protocolo de red y la app

Un sistema de malla LoRa moderno tiene dos capas de software. La capa baja es el protocolo de red: la parte que decide cómo viaja un mensaje de un nodo al siguiente. Dos protocolos de código abierto habituales son Meshtastic (más antiguo, gran comunidad) y MeshCore (más nuevo). La guía qué es MeshCore explica esa capa baja para usuarios normales, y goTenna Mesh frente a Meshtastic compara los dos enfoques.

La capa alta es la app del teléfono: la parte que ves y tocas. Nelos es una app de esta capa, que se apoya en MeshCore. El teléfono se conecta por Bluetooth a un dispositivo de radio LoRa compatible con MeshCore, y obtienes mensajería de grupo, ubicación en un mapa compartido y un botón de «Necesito ayuda» en una interfaz orientada al usuario final. Nelos es gratis y no necesita cuenta.

Lo que no es

Una radio de malla LoRa no es un teléfono por satélite, no es un dispositivo de rescate y no es una forma de vencer al terreno. El alcance depende del terreno, los obstáculos y la colocación de la antena, y no hay un número que valga para todos los casos. La guía ¿Son fiables las redes de malla? trata los límites reales, y Malla LoRa frente a redes móviles lo compara con lo que ya conoces. Si quieres empezar, consulta la guía de dispositivos y Primeros pasos.